Localiser le corps de personnes disparues et enterrées en pleine nature est pour les enquêteurs une tâche complexe, voire impossible. A l’avenir, les arbres pourraient bien les y aider. Voici comment.
Ce n’est pour l’instant qu’une théorie mais elle émane du très sérieux Forensic Anthropology Center de l’Université du Tenessee (États-Unis) qui a fondé en 1980, la première “Body farm“(ou Ferme des corps). Ce centre s’est spécialisé dans une étude certes un peu macabre, mais d’une grande utilité pour les enquêtes judiciaires : examiner comment les cadavres se décomposent en fonction du lieu où ils sont déposés mais aussi en fonction des conditions climatiques (froid, chaleur, humidité…). Les chercheurs étudient notamment comment le microbiome du corps humain (l’ensemble des micro-organismes et de leurs gènes) réagit après la mort.
Surveiller la couleur des feuilles.
Lorsqu’un corps se décompose en milieu naturel, il transforme la nature du sol. En l’absence des réactions immunitaires qui se produisent chez un organisme vivant, les bactéries se multiplient et se mélangent aux micro-organismes de la terre. C’est à partir de cette constatation que les chercheurs en sont venus à l’idée suivante : et si ces modifications au niveau du sol affectaient également les arbres qui y puisent leurs nutriments ? Et si c’est le cas, pourrait-on détecter ces changements au niveau de la couleur et de la réflectance (la proportion de lumière réfléchie par une surface) de leurs feuilles ?
L’azote, un marqueur visible.
Parmi les composants chimiques susceptibles de faire réagir la végétation, les chercheurs pointent l’azote, présent en grande quantité dans le corps et qui fait partie des engrais classiquement utilisés pour doper la croissance des végétaux. Les plantes produisent en effet plus de chlorophylle et leurs feuilles deviennent plus vertes, ce qui pourraient devenir un facteur de détection visuelle.
Toutefois, d’autres interactions complexifient ces observations : la présence dans les corps en décomposition de certains métaux ou de traces de médicaments par exemple. Mais aussi et plus simplement, la vie propre au milieu naturel dans lequel le cadavre est déposé : insectes nécrophages, charognards, déjections animales….
Reste enfin à différencier les effets de la décomposition humaine avec celle d’un autre grand mammifère, cerf, loup, ours, bovin…. Dans les zones sauvages comme sur les terres agricoles, des animaux meurent, se décomposent et il n’existe à l’heure actuelle aucune étude comparative permettant de distinguer ces différents microbiomes.
Quadriller la zone avec un drone.
Face à ces nombreux défis, le Forensic Anthropoly Center du Tenessee procède par étapes. Dans un premier temps, les chercheurs ont placé des “donneurs” (personnes ayant fait don de leurs corps au profit de la recherche) dans des parcelles de terrain afin d’observer la réponse des végétaux à cette exposition macabre. La terre au contact de la décomposition humaine a ensuite été transposée dans une serre pour mieux scruter les plantes et leurs modifications.
Ces contrôles sont réalisés grâce à l’imagerie hyperspectrale qui met en évidence la fluorescence des feuilles induite par la chlorophylle, une technologie déjà utilisée pour identifier en survol les exploitations de cannabis et de pavot.
Si cette étude devait aboutir, cela pourrait révolutionner la recherche de personnes disparues. Grâce aux drones et à la technologie d’imagerie, il serait possible de scanner des zones étendues ou difficilement accessibles et de repérer les changements liés au processus de décomposition à proximité. Un gain de temps pour les forces de l’ordre et l’espoir pour les familles de faire leur deuil.
Sources :
https://www.wired.com/story/could-a-tree-signal-if-a-corpse-is-decaying/
http://fac.utk.edu/what-is-forensic-anthropology-2/
https://fr.wikipedia.org/wiki/Ferme_des_corps
https://www.sciencedaily.com/releases/2020/09/200903133025.htm
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